Après des études de droit, il est admis au barreau en 1859.
Guerre de Sécession
Au début de la guerre de Sécession, il s'enrôle dans le 18th Pennsylvania Infantry, et dans un délai de trois mois est promu sergent-major. À la suite de son premier contrat, il est nommé capitaine et, en août 1861, il lève une compagnie parmi les immigrants européens, appelée l'Independent Company « Zouaves d'Afrique » de Collis[2].
Le , le présidentAbraham Lincoln nomme Collis pour l'attribution d'un brevet de brigadier général des volontaires avec une date de prise de rang du et le sénat américain confirme la nomination le [3]. Collis reçoit le commandement d'une brigade indépendante, commandant cette unité lors du siège de Petersburg. Collis quitte le service actif des volontaires le [4]. Le , le président Andrew Johnson nomme Collis pour une nomination au grade de major général des volontaires avec une date de prise de rang au , et le sénat Américain confirme la nomination, le [5].
Après la guerre
Après la guerre, Collis retourne à la pratique du droit, devenant l'assistant de l'avocat de la ville de Philadelphie. Collis décède à Bryn Mawr en Pennsylvanie le . Il est enterré dans le cimetière national de Gettysburg.
Citation de la médaille d'honneur
Rang et organisation : le Colonel, 114th Pennsylvania Infantry. Lieu et date : Fredericksburg, en Virginie, . Entré en service à : Philadelphie, Pa. Naissance : , en Irlande. Date de publication :
Mène bravement son régiment dans la bataille à un moment critique.