Né le à Rivière-Ouelle au Québec, Charles-Antoine-Ernest Gagnon est le fils d'Antoine Gagnon et de Julie-Adèle Pelletier, la sœur de l'homme politique Charles-Alphonse-Pantaléon Pelletier. Gagnon fait ses études au Collège de Sainte-Anne-de-la-Pocatière et obtient sa licence de notaire en 1869. Gagnon exerce sa profession à Rivière-Ouelle et à Québec. Il est également secrétaire-trésorier de la municipalité et de la commission scolaire de Rivière-Ouelle. Gagnon épouse Marie-Malvina Gagnon en 1870. Il participe à la fondation du journal québécois L'Électeur en 1880[1].