Il étudie à la faculté de droit de l'université du Chili en 1911. Durant sa jeunesse il adhère au Parti radical du Chili. Il devient ensuite journaliste dans les journaux de SantiagoEl Mercurio et La Nación.
Il prend le pouvoir durant la Junta de Gobierno, proclame la République socialiste du Chili, qui ne durera que 3 mois. Dávila se désolidarise de Matte et Grove, en les exilant à l'Île de Pâques. Son gouvernement a mis en place diverses réformes avec les Juntas de gobierno. Le 8 juillet 1932, il devient président en intérim du Chili. Seulement 35 jours après il subit un coup d'État, ce qui l'oblige à quitter le ministère de l'Intérieur et le gouvernement du Chili le . Il part alors s'exiler aux États-Unis laissant le pouvoir au commandant en chef des armées du Chili Bartolomé Blanche Espejo.
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