Ce terme, inventé par la presse, fait référence à la capacité explosive de ces bombes, capables d'éventrer un pâté de maisons.
Ces bombes n’étaient pas précises et ne pénétraient pas dans le sol à l'impact. En explosant à la surface elles soufflaient les éléments faibles des bâtiments (mur non-porteur, vitre, toiture) sur une large zone. Cela avait pour effet d'exposer les charpentes, planchers et mobiliers en bois qui prenaient feu a cause des bombes incendiaires larguées simultanément.
Cette méthode particulièrement meurtrière pour les populations civiles était surtout utilisé par les forces aériennes britanniques qui, faute d'aviation de chasse à long rayon d'action, effectuaient principalement des bombardements de nuit peu précis. Une exception notable est le 617e escadron de la Royal Air Force, qui excellait dans les frappes de précision avec des bombes sismiques tallboy et grand slam particulièrement efficace contre les grandes infrastructures comme les ponts, bunkers et même cuirassés (Tirpitz).
