Hal Stanton vit dans la honte depuis qu'il a été obligé de dénoncer un groupe de prisonniers britanniques voulant s'évader de la prison de Bangkok pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1960, devenu avocat et ayant pris un pseudonyme, il vit une histoire d'amour passionnée avec Katherine Faulkner, héritière d'une riche famille australienne. Mais son passé le rattrape et il doit partir. Katherine est néanmoins enceinte et accouche d'une fille, Katrina.
Des années plus tard, après la mort de sa mère, Katrina apprend que son père est toujours en vie. Elle décide de le retrouver et se lie avec Arkie Ragan, un photographe qui devient rapidement son amant. À l'insu de Katrina, Arkie cache de l'héroïne dans ses affaires. Katrina est arrêtée à l'aéroport de Bangkok et enfermée dans une sordide prison pour femmes surnommée « Bangkok Hilton ». Elle y rencontre une compatriote, Mandy Engels, condamnée à mort qui l'aide à survivre. Richard Carlisle, l'avocat de Katrina, tente pendant ce temps de la faire libérer avec l'aide de Hal.
