De forme bacilles, les dimensions de ces bactéries sont variables ; elles peuvent aller de (0.5 × 1.2 µm) à (2.5 × 10 µm). Elles sont aérobies ou aéro-anaérobies facultatives, et tirent leur énergie par respiration ou fermentation. Ces bactéries sont capables de produire des endospores leur permettant de résister à des conditions environnementales défavorables. Celles-ci donneront naissance à de nouvelles bactéries en cas de conditions favorables.
Les Bacillus sont hétérotrophes, saprophytes et ubiquitaires. Elles sont fréquemment retrouvées dans le sol où certaines espèces ont un rôle dans le cycle du carbone et de l'azote. On peut trouver des Bacillus dans des denrées alimentaires.
Les bactéries du genre Bacillus sont connues comme étant capables de former des inclusions intracellulaires de polyhyxyalcanoates sous des conditions de stress (ex : déficit d’éléments tels que le phosphore, l’azote, l’oxygène combiné avec un excès en sources carbonées).
Habitat
Il en existe un grand nombre d'espèces avec des propriétés physiologiques et des habitats très variés (terre, poussière, etc.). Certaines espèces sont trouvées dans l'eau douce, d'autres dans l'eau de mer. Il existe des espèces thermophiles, acidophiles, psychrophiles, alcalinophiles. Les espèces saprophytes sont responsables de multiples dégradations de produits alimentaires (sûrissement et caillage du lait, etc.). Certains d'entre eux ont des rôles utiles comme producteurs d'antibiotiques (tyrothricine, polymyxines, bacitracine...) ou d'antifongiques (mycosubtiline).
L'étymologie du nom générique des Bacillus est la suivante : Ba.cil’lus. L. masc. n. Bacillus, un bâtonnet, une baguette, une tige ce qui se rapporte à sa forme[1].
Matrice d'identification des bactéries du genre Bacillus
La présence d'un caractère chez 100 % des souches est notée par 1 ou "+1", et l'absence chez 100 % des souches de ce caractère par "-1" et le caractère variable à 50 % par "0" ou une cellule vide. L'absence d'information correspond à une case vide. La variabilité des autres caractères est calculée selon la formule :
Titre du tableau
Gen
Espèce
-1 = Coccoïde; 1 = Bacilloïde
Diamètre bactérien (µm)
disposé en Chaine / Train
Mobilité
Spore centrale
Spore intermédiaire
Spore terminale
Spore déformante
Cristaux parasporaux
Corps parasporaux
Forme spore -1 = Sphérique; +1 = Cylindrique
Anaérobie
50 °C
65 °C
Lécithinase en milieu Nagler (Réaction au Jaune d'œuf)
Publication originale : Ferdinand Julius Cohn, Beiträge zur Biologie der Pflanzen 1 (Heft 2), 1872, Breslau, Max Müller, , « Untersuchungen über Bakterien. », p. 127-224.