Paul Rée, un philosophe ami de Friedrich Nietzsche, fait la connaissance de Lou von Salomé, une femme décomplexée. Après avoir fait connaissance, le jeune homme décide de l'épouser, mais Lou est une femme qui se sentirait prisonnière d'une relation. C'est ainsi que commence un ménage à trois, mais la situation est aggravée par la sœur de Friedrich, Elisabeth, qui, amoureuse de son frère, fait tout pour qu'il s'éloigne de Paul et de Lou, tous deux juifs et donc « corrompus ».
Mais Friedrich n'écoute ni Elisabeth ni sa mère et quitte la maison pour aller vivre avec Lou et Paul : la cohabitation n'est pas facile, car Lou fait d'abord l'amour avec Friedrich, puis avec Paul, mais comme ils se disputent, elle fait semblant d'avoir un rapport sexuel avec un autre homme pour arranger les choses. La femme, se rendant compte que la situation ne cesse de s'aggraver, choisit de partir à Berlin avec Paul, laissant Friedrich seul. L'homme seul rencontre le « diable » : après cette rencontre, il décide d'aller réparer la relation avec les deux autres hommes, mais cette fois encore, l'issue est négative.
La relation entre Paul et Lou ne se passe pas bien car il s'agit d'une « relation ouverte » et Lou a plusieurs amants. Une nuit, Karl, l'un des amants de Lou, tente de se suicider parce que la femme ne veut pas l'épouser. Lou se sent alors obligée de le faire, s'attirant ainsi la colère et le chagrin de ses anciens amants. Paul devient médecin, mais au bout d'un certain temps, il est pris pour cible parce qu'il est juif, et disparaît après qu'un groupe de voyous l'ait traîné dans un buisson, ce qui laisse présager une mauvaise fin. Friedrich, quant à lui, devient fou après avoir appris que Lou s'est mariée. Lou va alors voir Nietzsche et se souvient de tous les bons moments qu'ils ont passés ensemble.
(it) Fernaldo Di Giammatteo, Dizionario del cinema italiano. Dall'inizio del secolo a oggi i film che hanno segnato la storia del nostro cinema, Rome, Editori Riuniti, (ISBN88-359-4008-7)
