Annoncée en janvier 2016, cette décision du Comité international olympique (CIO) crée une délégation spéciale regroupant des « athlètes d'élite frappés par la crise mondiale des réfugiés ». Le CIO, ayant identifié une quarantaine d'athlètes potentiels, indique que la délégation finale comprendra entre cinq et dix athlètes de haut niveau, contraints de fuir leur pays d'origine. Le personnel d'encadrement, dont les entraîneurs, seront fournis par le CIO. Seuls les athlètes ayant le statut officiel de réfugiés, vérifié par les Nations unies, sont éligibles[1],[2],[3].
Cette équipe plurinationale est officielle représentée par le drapeau olympique lors des Jeux et l'hymne olympique utilisé lors d'éventuelles cérémonies des médailles.