En 1959 dans le cadre d'une réunion du Comité pour la recherche spatiale (COSPAR), les États-Unis proposent aux autres pays participants de lancer des satellites scientifiques développés par leurs scientifiques. Le Royaume-Uni fait partie des pays qui acceptent l'offre. Les objectifs et la répartition des taches sont mis au point dans le cadre de discussions qui ont lieu en 1959 et 1960. Le premier satellite, Ariel 1, est construit par le centre de vol spatial Goddard de la NASA tandis que les instruments scientifiques sont fournis par le Royaume-Uni. Six expériences sont embarquées : trois portent sur l'étude de l'ionosphère, deux sur des mesures du rayonnement du Soleil et la dernière sur l'étude des rayons cosmiques[1].
Le détecteur Lyman-Alpha tombe en panne dès le début de la mission. Le satellite fonctionne normalement jusqu'en juillet 1962. Par la suite Ariel 1 fonctionne de manière partielle jusqu'au . Il fait partie des satellites dont l'électronique pourrait avoir été endommagée par la ceinture de radiations créée par les explosions nucléaires en haute atmosphère du projet Starfish Prime. Ariel 1 est réactivé temporairement entre le et le pour réaliser des mesures conjointes avec Explorer 20(de)[2]. Il est détruit en effectuant sa rentrée atmosphérique le [3].
Caractéristiques techniques
Ariel 1 est un petit satellite spinné de 62 kg. C'est un cylindre de 58 cm de diamètre et de 22 cm de haut. L'énergie est fournie par quatre petits panneaux solaires déployés en orbite. Les données sont stockées sur un enregistreur à bande magnétique[2].
Instruments scientifiques
Ariel 1 embarque six expériences scientifiques[1].
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