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Selon certains critiques, le roman d'anticipation sociale se distingue de la science-fiction en tant qu'il ne traite ni d'un futur lointain, ni, du moins pas principalement, des conséquences du progrès scientifique (encore que le roman cyberpunk, qui décrit un avenir proche, où le déclin de la civilisation et des rapports humains allant de pair avec d'exponentiels progrès techniques, s'apparente lui aussi à de l'anticipation sociale). Il traite de notre monde, de notre époque.
D'autres font remarquer que la science-fiction traite toujours du présent et que l'auteur de science-fiction ne crée un avenir imaginaire qu'à fin d'exacerber des problématiques politiques, scientifiques, éthiques ou existentielles contemporaines à l'auteur. En ce sens, l'anticipation sociale est un genre à part entière de la science-fiction.
L'une des caractéristiques les plus importantes de l'anticipation sociale : le destin du ou des personnages principaux est symbolique de son époque, des mutations sociales en cours, et porteur d'un sens qui le dépasse. Il se pose comme acteur et comme témoin de l'Histoire, au sein de sa simple vie d'individu.
