Né dans un milieu paysan de la partie septentrionale du Japon, Akira Endō fait des études d'agronomie à l'université du Tōhoku où il obtient son BA en 1957 et sa thèse en biochimie en 1966. De 1957 à 1978, il travaille comme chercheur dans la compagnie chimique Sankyo Co.[2]. Ses recherches portent alors sur les enzymes fongiques dans l'élaboration des jus de fruits. Il fait durant cette période un post-doc au Albert Einstein College of Medicine de 1966 à 1968 sur le métabolisme du cholestérol[2].
Durant les années 1970, il travaille sur les métabolites fongiques et leurs influences sur la synthèse du cholestérol. Il fait l'hypothèse que les champignons synthétisent des composés chimiques pour se défendre contre les organismes parasites en inhibant leur synthèse de cholestérol aboutissant à leur impossibilité de produire des ergostérols, un composant des membranes cellulaires. Il s'attache alors à trouver ces composés chimiques et effectue un screen de 6 000 d'entre eux produits par Penicillium citrinum : trois composés montrèrent un effet[4], l'un d'entre eux, la mevastatin (ML-236B), devenant le premier membre identifié de cette nouvelle classe de composés pharmaceutiques appelés statines[2]. En 1980, il montre que les statines sont capables de faire baisser le niveau de LDL circulant, le « mauvais cholestérol », dans le sang des patients[1].
Il collabore ensuite avec la compagnie pharmaceutique américaine Merck pour produire cette nouvelle classe de médicaments efficaces pour la prévention des maladies coronariennes, ce qui aboutit au brevet de la première statine thérapeutique en 1987 : la lovastatin ou Mevacor[2].
Prix et distinctions
1966 : Young Investigator Award en chimie agricole (Japon)
1987 : Prix Heinrich Wieland (Allemagne de l'ouest)
↑Akira Endo, M. Kuroda et Y. Tsujita, « ML-236A, ML-236B, and ML-236C, new inhibitors of cholesterogenesis produced by Penicillium citrinium », Journal of Antibiotics (Tokyo), vol. 29, no 12, , p. 1346–8 (PMID1010803)