Abbie Cornish est la cadette d'une famille de 5 enfants. Sa mère est photographe amateur et son père tient une entreprise spécialisée dans le recyclage de papiers[1]. L'une de ses sœurs, Isabelle Cornish est aussi actrice. Elle grandit dans une ferme avant de déménager à Newcastle (Australie)[2]. Elle démontre rapidement, un intérêt pour le cinéma indépendant et les films étrangers[3].
Végétarienne depuis l'âge de 5 ans (l'année ou elle commence à travailler dans le mannequinat[4]), elle a été élue en 2001 « végétarienne australienne la plus sexy »[5]. Ses parents divorcent à ses 16 ans[4].
Elle commence sa carrière au cinéma en 2000 dans Cercle intime de Samantha Lang, après avoir joué dans quelques séries télévisées australienne à la fin des années 1990, dont un rôle de guest pour neuf épisodes de la série Wildside, qui lui vaut son premier Australian film institute awards.
En 2004, elle est révélée grâce à son premier rôle principal dans le drame Le Saut périlleux pour lequel elle a reçu plusieurs prix, dont celui de la meilleure actrice par l'Australian Film Institute (institut du film australien).
Deux ans plus tard, en 2006, elle poursuit cette percée avec le drame romantique Candy, dont elle partage la vedette aux côtés d'Heath Ledger et Geoffrey Rush, qui lui vaut une nouvelle vague de nominations ainsi que le Film Critics Circle of Australia de la meilleure actrice. La même année, elle seconde Russell Crowe dans le drame Une grande année, tièdement accueilli par la critique[9] mais qui rencontre son public[10].
En 2009, elle joue dans le film romantique Bright Star de Jane Campion aux côtés de Ben Whishaw, qui y incarne le poète anglais John Keats. Nouveau succès, l'actrice remporte le Women Film Critics Circle award de la meilleure actrice ainsi qu'une vague de nominations à ce même titre, par de nombreuses associations de récompenses[14].
Il s'ensuit le film d'animation Le Royaume de Ga'hoole, dans lequel elle prête sa voix ainsi que le drame romantique W.E., réalisé par Madonna, qui divise et peine à convaincre entièrement la critique[15],[16].
En 2011, elle est à l'affiche de productions plus exposés. D'abord le film fantastique d'action Sucker Punch, réalisé par Zack Snyder (avec lequel elle avait déjà travaillé l'année précédente sur Le Royaume de Ga'hoole) ainsi que de Limitless, thriller de Neil Burger, avec Bradley Cooper et Robert De Niro. Le premier, dans lequel elle occupe l'un des rôles principaux, entouré d'une distribution principale féminine (Emily Browning, Jamie Chung, Vanessa Hudgens et Jena Malone), est une déception côté box office car il n'est que légèrement rentabilisé[17] et divise la critique[18]. Le second est un franc succès au box office[19] et reçoit un accueil critique beaucoup plus favorable[20].
En 2012, elle retourne au cinéma indépendant en portant le thriller fantastique L'Exilée, fraîchement accueilli[21], tout en se joignant à l'importante distribution de la comédie plébiscitée Sept psychopathes[22],[23]. Après une brève pause d'un an, elle revient, en 2014, dans des rôles de premier plan. D'abord à la télévision avec la mini série Klondike, qui suit six étrangers menant un combat collectif pour la survie et la fortune dans une petite ville. Puis, en étant le premier rôle féminin du film d'action RoboCop, un remake du film éponyme de Paul Verhoeven, sorti en 1987.
Elle est à l'affiche de quatre longs métrages, en 2017 : d'abord le drame indépendant The Girl Who Invented Kissing dans lequel elle seconde Suki Waterhouse, vient ensuite le film britannique d'action 6 Days avec les acteurs anglais Jamie Bell et Mark Strong ainsi que le blockbuster de science fiction apocalyptique Geostorm, sorti en fin d'année, où elle doit faire face aux déclenchements, multiples, de catastrophes naturelles aidée de Gerard Butler.
L’année suivante est placée sous le signe du drame indépendant pour l’actrice avec trois longs métrages : le thriller Perfect avec les anciens mannequins Tao Okamoto et Courtney Eaton, le drame biographique Paris Song dont elle est la vedette féminine et enfin le drame de guerre Where Hands Touch avec les jeunes stars Amandla Stenberg et George MacKay.
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