Une île fantôme est une île dont l'existence, admise et mentionnée sur des cartes pendant un certain temps (parfois des siècles), est ensuite retirée de celles-ci parce qu'il est prouvé qu'elle n'existe pas. Il peut aussi s'agir d'un lieu purement légendaire.
Carte montrant des îles fantômes sur une carte de 1929.
Origine
Les origines de l'apparition d'une île fantôme sur les cartes peuvent être multiples. On peut citer :
La confusion avec d'autres îles bien réelles. Par exemple, l'île Pepys est apparue à la suite d'une mauvaise identification des îles Malouines.
Une connaissance incomplète de la géographie du lieu : la Corée fut considérée comme une île avant qu'on ne découvre qu'elle est reliée à l'Asie.
Une mauvaise pérennité de la découverte dans le temps : Thulé a peut-être été découverte au IVe siècle av. J.-C. et a ensuite été perdue ; elle fut par la suite à nouveau identifiée par les explorateurs et les géographes aux Shetland, à l'Islande et à la Scandinavie, plus précisément comme étant l'Hålogaland qui est la partie la plus septentrionale de la Norvège.
Une ancienne île ou un banc de sable engloutis par les flots.
Henry Stommel, Lost Islands: The Story of Islands That Have Vanished from Nautical Charts, University of British Columbia Press (1984) (ISBN0-77480-210-3)
