L'église est située dans le centre-ville de Briare, entre la place de la République, la rue Saint-Roch, la rue des Grands-Jardins et la rue Jeanne d'Arc, à proximité de la route départementale 957 et de la rive droite de la Loire, dans la région naturelle du Giennois.
Elle est elle-même remplacée par une église remontant au XIIIe siècle et pouvant contenir mille personnes. Cette dernière, sérieusement endommagée par la crue de la Loire de 1856[1] et devenue trop petite compte tenu de l'essor que connaissait la ville à ce moment du fait de l'importance prise par la manufacture des émaux de Briare[2], est vouée à la démolition.
En 1886, Alfred Loreau et Paul Yver, gendres de Jean-Félix Bapterosses, s'engagent à financer presque intégralement la construction d'une nouvelle église compte tenu du refus du Ministère de l'Intérieur et des Cultes de participer aux coûts[3]. Sa construction ne débute pourtant qu'en 1890, sous le patronage du futur cardinalPierre-Hector Coullié, quand les héritiers de Jean-Félix Bapterosses se rendent adjudicataires des travaux, à la suite des atermoiements de la préfecture et des difficultés administratives engendrées par l'enquête publique et la contestation de certains riverains contre les expropriations nécessitées par l'agrandissement. Le maître d'œuvre, René Dusserre (1837-1901), inspecteur des édifices diocésains d'Orléans à partir de 1872, est un élève d'Eugène Viollet-le-Duc. La nouvelle église est inaugurée par Stanislas-Arthur-Xavier Touchet le quand le Saint sacrement et les reliques y sont transportées[4]. Elle est ensuite cédée à la commune pour un franc symbolique[5] en 1896 contre l'attribution de deux tribunes à la famille Bapterosses[6].
Le style néo-byzantin général combiné avec un clochernéo-gothique, culminant à 56 mètres, est assez rare. Le plan se base sur une croix latine à deux croisillons et, conformément à la tradition romane, avec une large nef de 50 mètres de long et de 12 mètres de haut qui est soutenue par des colonnes sculptées de motifs profanes[8]. On y trouve par exemple un chapiteau dédié à l'industrie, symbolisée par une jeune femme composant une mosaïque et orné de colliers de perles de la Manufacture des émaux. Selon Paul Pigelet : « il n'y manque qu'une chose, mais elle n'était point à la disposition des artistes, c'est le ciel d'Orient »[9].
Extérieurs
L'élégante flèche est de très grande hauteur. Le front aussi bien que les pignons sont ornés de mosaïques [10]
Intérieur
L'intérieur est orné « d'un merveilleux tapis de mosaïque » (Ch. de Fleury)[11] en émaux de Briare dessiné par Eugène Grasset et réalisé par les ouvriers de la Manufacture.
Vitraux
Les vitraux ont été réalisés par Félix Gaudin notamment sur des dessins d'Eugène Grasset[12]. Ils représentent entre autres les signes du zodiaque, ce qui est pour le moins inhabituel dans une église.
Mobilier et statues
Le chemin de croix est sculpté par Fabio Stecchi en 1904. Une statue de Saint-Étienne levant les yeux au ciel sculptée par Louis Dideron (1901-1980) a été donnée dans les années 1950 à l'église. Les statues de Saint Roch et de Saint Louis ornant les autels du transept ont été sculptées par Robert Souvigny (1910-1966). Robert Souvigny était un artiste auto-didacte. Il a réalisé plus de 200 sculptures et 1000 dessins entre 1946 et 1962. Avec son épouse Anne-Marie il a activement pris part à la vie sociale et artistique du Briare d'Après guerre[13]. Un nouvel autel incrusté une pierre reliquaire consacrée par Monseigneur Félix Dupanloup et orné de mosaïques en émaux de Briare par Olivier Delhoume y est béni en 1996[14].
Pour approfondir
Bibliographie
Émile Huet et Paul Pigelet, Promenades pittoresques dans le Loiret, Orléans, Paul Pigelet imprimeur, Herluison libraire, , 644 p., p. 642-644
Pierre Pinsseau, Briare-le-Canal et ses seigneurs, Orléans, "La boule blanche" chez René Houzé, , 167 p.
Pascale Nourisson, Une aventure industrielle. La Manufacture de Briare (1837-1962), Joué-lès-Tours, éditions Alan Sutton, coll. « Parcours et labeurs », , 144 p. (ISBN2-84253-558-8)
Arnaud Petit, La manufacture Bapterosses dans Briare, Orléans, Université d'Orléans (mémoire de maîtrise d'histoire, non publiée),
Louis Marlin, Briare-le-canal, Briare, Syndicat d'initiative de Briare, ?
Dominique Chodron de Courcel et Jean-Marie Martinet, Briare le canal, église Saint-Étienne, Briare, Paroisse Saint-Étienne,
Lionel Guillaume, Raconte-moi Briare-le-Canal, Journal de Gien,