Salmelinin vanhemmat olivat seppä Erkki Salmelin (s. 1853) ja Maria Toivontytär Nieminen (s. 1855). Hän muutti 1897 vanhempiensa mukana Tampereelle ja perusti jo 17-vuotiaana sekatavarakaupan. Myöhemmin Salmelin perusti paperipussitehtaan ja kirjapainon sekä toimi myös tukkukauppiaana. Hän perusti 1911 Tampereelle Suomen ensimmäisen tehdaspukuja valmistaneen yrityksen Pukutehdas Osakeyhtiön ja hän oli mukana myös perustamassa Lokomo Oy:tä ja Väriteollisuus Oy:tä. [1][2]
Vuonna 1922 Salmelin hankki Pyynikin juomatehtaan osake-enemmistön ja laajensi sen toimintaa. Vuonna 1927 hän osti Porissa toimineen Bäckmanin Olutpanimo Oy:n osakkeet. vuonna 1928 yhdistettiin tämä panimo sekä Oy Satakunnan Mallasjuoma Ab, uuden yhtiön nimeksi tuli samana vuonna Porin Oluttehdas Oy. [1] Vuonna 1928 Salmelin nimitettiin Viron kunniakonsuliksi Tampereella. [3][4][5]
Sulo Salmelin oli naimisissa vuodesta 1912 Rosa Aleksandra Lembergin kanssa joka johti Salmelinin yrityksiä hänen kuoltuaan. Heillä oli viisi lasta. Heidän poikansa Simo Salmelin (1913–1973) oli Oy Pyynikin toimitusjohtajana vuodesta 1939 alkaen. Toinen poika Juhani Salmelin (1927–1992) johti Pyynikin panimoa vuoteen 1985 saakka jolloin panimo myytiin Sinebrychoffille ja toiminta siirretiin Keravan panimolle. [6][1]
