Puhetta on kutsuttu ”salaiseksi”, koska se pidettiin puoluekokouksen suljetussa istunnossa, sitä ei julkaistu kokouksen virallisissa pöytäkirjoissa eikä siitä raportoitu neuvostolehdistössä. Myöhemmin puhe toimitettiin eri alueiden puoluejohtajille, joille annettiin tehtäväksi tiedottaa sen sisällöstä puolueen jäseniä.[4]
On kerrottu, että puheen vaikutus kuulijoihin oli niin traumaattinen, että jotkut kokousedustajat saivat sen aikana sydänkohtauksen ja toiset tekivät istunnon jälkeen itsemurhan.[5]
Puheessa Hruštšov kertoi korkea-arvoisten puoluejäsenien perusteettomista pidätyksistä ja teloituksista Stalinin vainojen aikana ja paljasti maan varautumattomuuden natsi-Saksan hyökkäykseen vuonna 1941. Hruštšov luetteli myös Stalinin lukuiset sodan aikana tekemät virheet ja eri kansallisuuksien pakkosiirrot vuosien 1943 ja 1944 aikana. Näiden vakavien virheiden syyksi hän esitti Stalinin ympärille luodun henkilökultin mahdollistamia ”sosialistisen laillisuuden rikkeitä”.[4]
Puheen vaikutus kommunistiseen maailmaan oli merkittävä ja johti levottomuuksiin muun muassa Puolassa ja GeorgianTbilisissä. Lisäksi puhe oli vaikuttamassa Unkarin kansannousun käynnistymiseen vuonna 1956.[4]
