Pihlaja esiintyi noin kahdessakymmenessä elokuvassa 1930-luvulta kuolemaansa saakka[1].
Hän oli naimisissa näyttelijä Katri Pihlajan ja oopperalaulajaElli Pihlajan kanssa[1]. Hänen kolmas vaimonsa oli lampunvarjostimia suunnitellut ja rakentanut Irene Pihlaja (o.s. Lahdelma). Rafael ja Irene Pihlajan tytär Reija Haavisto on näytellyt yli 20 vuotta eri harrastelijateattereissa. Rafael Pihlajan muita lapsia olivat Marja Pihlaja (1921–1994), Jussi Pihlaja sekä näyttelijä Matti Pihlaja.lähde? Rafael Pihlaja kuoli 58-vuotiaana vuonna 1951.
Rafael Pihlaja harrasti öljyväri- ja akvarellimaalausta, pääaiheinaan rantamaisemat ja rakennukset. Myös arkkitehtuuri kiinnosti häntä ja hänen jäämistöissään on lukuisia rakennussuunnitelman omaisia akvarelleja. Pihlajalta on perintönä myös kirjakokoelma, kotimaista ja ulkomaista proosaa, taidekirjallisuutta ym.lähde?