Marion Crane lähtee pakomatkalle anastettuaan työnantajaltaan $40 000 dollaria. Hän päättää majoittautua yöksi Batesin motelliin, joka oli osunut tämän tielle kuin pelastavana ilmestyksenä. Motellin ujo ylläpitäjä Norman Bates pyytää Cranea syömään kanssaan, ja tämä suostuu. Marion menee suihkuun, jossa veitsellä aseistautunut vanha nainen puukottaa hänet kuoliaaksi. Marionin kadottua Marionin sisko Lila Crane ja rakastaja Sam Loomis alkavat selvittää asiaa. Marionin jäljillä on myös yksityisetsivä, joka jäljittää rahoja työnantajan lukuun. Tämä pääseekin pian Batesin jäljille ja kovistelee motellinomistajaa mutta kuolee veitsihyökkäyksen uhrina tunkeuduttuaan Batesin asuintaloon tapaamaan tämän äitiä, jonka Bates on kertonut olevan invalidina sisätiloissa. Lila ja Sam jatkavat etsintäänsä, ja katoamisen syyksi ja Marionin todelliseksi murhaajaksi paljastuu dissosiatiivisesta identiteettihäiriöstä kärsivä, äidikseen pukeutunut Norman Bates[1]. Bates vangitaan ja hänet todetaan mielisairaaksi.
Bates vapautetaan 22 vuoden päästä, kun hänet ollaan todettu "parantuneeksi". Hän palaa motellilleen. Pian hänen palattuaan menneisyys alkaa kuitenkin vaivata hänen mieltään, ja hän saa vuosikymmeniä aiemmin kuolleelta äidiltään kirjeitä ja näkee hänet talon ikkunassa. Motellin ympäristössä alkaa tapahtua myös murhia, joiden tekijänä vaikuttaisi olevan vanha nainen. Murhaajaksi paljastuu myöhemmin Normanin äidin sisko, Normanin täti Emma Spool.