Kingin vanhemmat olivat Philip Gidley King ja Anna Josepha Coombe. Perhe purjehti Englantiin lokakuussa 1796 Phillipin ollessa viisivuotias. Hänen isänsä valittiin Uuden Etelä-Walesin kuvernööriksi ja vanhemmat muuttivat Australiaan 1799. Phillip jäi Essexiin Burfordin perheeseen. 1802 hänet lähetettiin Portsmouthin laivastoakatemiaan. Marraskuussa 1807 hän aloitti palveluksensa laivaston Dianalla. Hänestä tuli merikadetti ja hän palveli kuusi vuotta Pohjanmerellä, Biskajanlahdella ja Välimerellä. Hänet ylennettiin luutnantiksi 1814.
Vuonna 1817 Britannian hallitus määräsi Kingin kartoittamaan Australian (joka tunnettiin tuolloin Uutena-Hollantina) rannikkovesiä, joita Matthew Flinders oli vuonna 1803 aiemmin tutkinut.[2] Ennen lähtöään hän avioitui Harriet Lethbridgen kanssa. Hän purjehti 22. joulukuuta 1817 Sydneystä 84 tonnin kutteriHMS Mermaidilla mukanaan 19 hengen miehistö. Kaikkiaan King suoritti Mermaidilla kolme tutkimusretkeä. Neljännen matkan hän teki sluuppiHMS Bathurstilla. Matkat tehtiin 1817–1822. Hän kartoitti myös Tasmanian ja Bassinsalmen vedet.
Allen, Jim: Port Essington: The Historical Archaeology of a North Australian Nineteenth Century Military Outpost. Sydney University Press, 2008. ISBN 978-1920898878Teoksen verkkoversio. (englanniksi)
The Journal of the Royal Geographical Society, Volume the Ninth. John Murray, 1839. Teoksen verkkoversio. (englanniksi)
