Jalonen valmistui ylioppilaaksi vuonna 1973, yhteiskuntatieteiden kandidaatiksi 1985 ja lisensiaatiksi 1985. Hän väitteli filosofian tohtoriksi vuonna 2006 Tampereen yliopistosta.[1] Jalosen väitöskirjansa aiheena oli Hitaasti kudotut nopeat hetket. Kirjoittamisen assosiaatiosta 1900-luvun suomalaisessa proosassa.[2] Vuosina 2005–2010 Jalonen toimi viisivuotiskauden Taiteen keskustoimikunnan nimittämänä taiteilijaprofessorina.[3]
Jalosen ensimmäinen teos, novellikokoelma Unien tausta, ilmestyi vuonna 1978. Hän osallistui sillä Otavan järjestämään novellikilpailuun.[4] Seuraavana vuonna ilmestyi Jalosen esikoisromaani Sulkaturkki. Vuosina 1989–1992 ilmestyi syntymän, elämän ja kuoleman sattumanvaraisuutta käsittelevä romaanitrilogia, johon kuuluvat teokset Johan ja Johan (1989), Isäksi ja tyttäreksi (1990) ja Elämä, ja elämä (1992). Jalosen teoksia on käännetty ruotsiksi, norjaksi, viroksi, latviaksi ja saksaksi.[4]
Jalonen voitti Finlandia-palkinnon vuonna 1990 romaanillaan Isäksi ja tyttäreksi. Hän on ollut Finlandia-palkintoehdokas myös vuosina 1989 (teoksella Johan ja Johan), 2008 (14 solmua Greenwichiin), 2014 (Miehiä ja ihmisiä)[5] ja 2018 (Taivaanpallo).[6]14 solmua Greenwichiin, Poikakirja ja Taivaanpallo olivat myös Runeberg-palkintoehdokkaina.[4] Vuonna 2013 Suomen Kirjailijaliitto palkitsi Jalosen 10 000 euron suuruisella tunnustuspalkinnolla.[7]
Jalonen voitti toistamiseen Finlandia-palkinnon vuonna 2018 romaanillaan Taivaanpallo.[8]
Jalonen on ollut vuodesta 1974 naimisissa kirjailija Riitta Jalosen (o.s. Aho) kanssa. Heillä on yksi lapsi.[1]
Jalonen, Olli & Jalonen, Riitta: Matkailijan Irlanti. Helsinki: Otava, 1980. ISBN 951-1-05785-5
Kansa kulttuurien virroissa. Tuontikulttuurin suuntia ja sisältöjä Suomessa itsenäisyyden aikana. Helsinki: Otava, 1985. ISBN 951-1-08392-9
Ojanen, Eero & Jalonen, Olli: Kymmenen vuosituhatta. Kertomuksia suomalaisten historiasta. Jyväskylä: Atena, 1999. ISBN 951-796-175-8
Hitaasti kudotut nopeat hetket. Kirjoittamisen assosiaatiosta 1900-luvun suomalaisessa proosassa. (Väitöskirja) Helsinki: Otava, 2006. ISBN 951-1-21007-6
Näytelmät, kuunnelmat ja elokuvat
Ihmisen huone, 1985. Näytelmä. Ahaa Teatteri. Ohj. Arto Minkkinen
Hotelli eläville -romaanin pohjalta tehty elokuva Punainen huone, 1991. Yle TV1. Ohj. Vesa Kantola
Tuhkasaari, 1994. Neliosainen kuunnelmasarja. Radioteatteri. Ohj. Heljä Ahonen ja Eero Aro
Porkkalansaari, 1994. Kuunnelma. Radioteatteri. Ohj. Olli Jalonen
Sata vuosisataa, 1997. Sataosainen kuunnelmasarja. Radioteatterille kirjoittaneet Eero Ojanen ja Olli Jalonen. Ohj. Heikki Kujanpää ja Heikki Määttänen
Santelipuumetsä, 1998. Kuunnelma. Radioteatteri. Ohj. Jari Hietanen
Lentokaloja taivaalla, 1999. Kuunnelma. Radioteatteri. Ohj. Olli Jalonen
Krakovasta Reykjavikiin, 2000. 20-osainen kuunnelmasarja. Radioteatteri. Ohj. Juha Kandolin
Yksityiset tähtitaivaat, 2001. Hämeenlinnan kaupunginteatteri. Dram. Marja Louhija. Ohj. Hannu Matti Tyhtilä
Koon valtakunta. Kolme kuunnelmaa: Elonkorjuu, Loankorjuu ja Marraskesät, 2003. Radioteatteri. Ohj. Olli Jalonen
Vaihdelaatikko, 2004. Monologikuunnelma. Radioteatteri. Ohj. Juha Kandolin
Rakas opas, 2004. Kuunnelma. Radioteatteri. Ohj. Ari Kallio
Kuunpeilaajat, 2010. Kuunnelma. Radioteatteri. Ohj. Ari Kallio
Miehiä ja ihmisiä, 2016. Hämeenlinnan kaupunginteatteri. Dram. ja ohj. Hannu Matti Tyhtilä
Unohtamo, 2018. Kuunnelma. Radioteatteri. Ohj. Olli Jalonen