Presidentti Harry S. Truman kirjoitti lain NIMH:n perustamisesta 3. heinäkuuta 1946. Virallisesti laitos perustettiin 15. huhtikuuta 1949, ja se oli yksi neljästä ensimmäisestä NIH:n tutkimusyksiköistä.[1] NIMH:n tavoitteena on lisätä mielenterveyden häiriöiden ymmärrystä, ja parantaa niiden hoitoa perustutkimusten ja kliinisten tutkimusten kautta.[2]