Elokuva alkaa kertomuksella kolmesta nuorukaisesta Bostonissa: Jimmy (Penn), Dave (Robbins) ja Sean (Bacon). He olivat kymmenvuotiaita, kun Dave kidnapataan kesken pihaleikkien. Dave vangitaan neljäksi päiväksi. Vuosikymmeniä myöhemmin kolmikko on kasvanut ja kaikki asuvat edelleen Bostonissa. Jimmyn 19-vuotias tytär murhataan ja Dave joutuu epäilyksen alaiseksi. Rikosta tutkii Sean, josta on tullut poliisi.
Turun SanomienTapani Maskulan mielestä Menneisyyden ote on hidas ja synkkä tragedia entisistä ystävyksistä, jotka käsittämättömän veriteon seurauksena joutuvat vuorollaan tilittämään henkilökohtaisia epäonnistumisiaan. Yhden sankarin tai yhden roiston sijasta tarinan kärki kohdistuu ikävistä sattumista aiheutuvaan kollektiivisen vastuun kantamiseen, jossa uhriksi voisi päätyä kuka tahansa.[3]
