Vuosi 1986 alkoi poikkeavasti: koko vuosikymmenen alun R.E.M. oli keikkaillut lähes ilman taukoja, nyt yhtye piti taukoa vuoden ensimmäiset kahdeksan kuukautta. Sinä aikana he äänittivät Lifes Rich Pageantin John Keanen studiolla Athensissa. Se julkaistiin heinäkuun 1986 lopussa. Useita poliittisia lauluja (mm. "Cuyahoga" ja "The Flowers of Guatemala") sisältänyt levy sai jälleen hyvät arvostelut muun muassa Rolling Stone ja NME -lehdissä. Albumin single Fall On Me sai lupaavasti radiosoittoa ja olisi voinut olla yhtyeen ensimmäinen todellinen hitti, mutta R.E.M:n vastenmielisyys musiikkivideoita kohtaan ehkäisi tehokkaasti sen rotaation MTV:llä (Fall On Me:lle Michael Stipe kuvasi itse mustavalkovideon, jossa ei näytetä yhtyettä ollenkaan).
Lifes Rich Pageant myi Yhdysvalloissa enemmän kuin R.E.M:n aiemmat levyt. Se nousi listasijalle 21 ja toi yhtyeelle sen ensimmäisen kultalevyn. Isossa-Britanniassa se oli sijalla 43..
Albumilla on myös yksi kokonaan cover-kappale: "Superman", The Clique -yhtyeen hitti vuodelta 1969. Kappaleen laulaa Mike Mills. Albumin kansikuvassa on puolet rumpali Bill Berryn kasvoista.
Alkuperäisissä kansissa levyn kappalejärjestys on väärä. Levyn kappalejärjestystä muutettiin ja sen kannet oli ehditty painaa. Listalta puuttui "Superman" kokonaan.