Kikwete suoritti taloustieteen tutkinnon Dar es Salaamin yliopistossa[1] vuonna 1975. Valmistuttuaan hän työskenteli valtapuolue Chama Cha Mapinduzin (CCM) pääsihteerinä maaseudulla. Asevoimissa hän saavutti everstiluutnantin arvon. Hän jätti armeijan vuonna 1992 keskittyäkseen politiikkaan. Kikwete vaikutti maan hallituksessa eri tehtävissä vuodesta 1988.[1]
Kikwate valittiin presidentiksi 14. joulukuuta 2005 pidetyissä presidentinvaaleissa. Hän lupasi kampanjassaan jatkaa edeltäjänsä Benjamin Mkapan linjaa ja keskittyä erityisesti korruption kitkemiseen. Kikwete valittiin toiselle kaudelle 31. lokakuuta 2010.[1]