Johnson kuului Theodore Rooseveltin Progressiivipuolueen perustajiin; Rooseveltin kuoltua tammikuussa 1919 häntä pidettiin Rooseveltin luonnollisena seuraajana puolueen johdossa. Hän ei kuitenkaan yrittänyt elvyttää puolueen toimintaa, vaan oli vuonna 1920 presidenttiehdokkaana republikaanina.