Smetana aloitti musiikin opiskelunsa jo lapsena opettelemalla soittamaan pianoa ja viulua. Hän myös soitti jousikvartetissa yhdessä muiden perheenjäsentensä kanssa. Julkisesti Bedřich esiintyi viulistina jo viisivuotiaana ja pianistina vuotta vanhempana, ja ensimmäiset pikkukappaleensa hän sävelsi kahdeksanvuotiaana. Myöhemmin Smetana opiskeli musiikkia Prahassa opettajanaan Josef Proksch, joka ohjasi hänet Franz Lisztin oppilaaksi.[2]
Vuonna 1848 Smetana perusti Prahaan musiikkikoulun, jonka johtajana hän toimi kahdeksan vuotta. Vuonna 1856 Smetana muutti Göteborgiin, jossa hän vietti seitsemän vuotta opettaen musiikkia, johtaen orkesteria ja pitäen konsertteja. Vuonna 1863 hän palasi kotimaahansa ja toimi vuodesta 1866 Prahan Kansallisteatterin orkesterinjohtajana, mutta vähitellen huonontuva kuulo pakotti hänet lopulta jättämään työnsä. Smetana kuuroutui vuonna 1874 syfiliksestä, mutta hän jatkoi säveltämistä.[1] Hänen tunnetuimpiin sävellyksiinsä kuuluu kuusiosainen sinfoninen runo -sarja Má vlast(Isänmaani), erityisesti sen toinen osa Vltava (Moldau), ooppera Myyty morsian ja alkusoitto oopperasta Libuše.[2]
Koska Smetana on yksi Tšekin rakastetuimmista säveltäjistä, hänelle on perustettu oma Smetana-museo Prahan keskustaan.[3] Hän kuoli mielisairaalassa Prahassa.
