Ladd syntyi 1913 Arkansasissa, ja Laddin isän kuoltua perhe muutti Kaliforniaan. Nuoruudessaan Alan Ladd menestyi uinnissa ja kilpajuoksussa ja oli osallistumassa vuoden 1932 olympialaisiin. Loukkaantuminen kuitenkin esti osallistumisen, ja Ladd alkoi elättää itseään erilaisilla hanttihommilla.
Ladd päätyi lopulta Warner Bros.in 1930-luvun puolessavälissä, ja hän onnistui saamaan pieniä sivurooleja kymmenistä elokuvista, muun muassa Vaarojen laiva (1937), Citizen Kane (1941) ja Rautahermoisia ruutiukkoja (1941). 168-senttistä Laddia pidettiin alkuun liian pienikokoisena tähtirooleihin, mutta Hollywood-agentti Sue Carol (hänen toinen vaimonsa) vakuuttui Laddin potentiaalista ja lopulta Laddin ura alkoi saamaan tuulta alleen.
Laddin läpimurtorooli oli raa’an murhaajan osa elokuvassa Vainottu (1942), ja Ladd tähditti vastanäyttelijättärensä Veronica Laken kanssa myös seuraavia menestyselokuvia Lasiavain (1942) ja Sinisen dahlian mysteeri (1946). Hiljaisen karismaattisesta Laddista tuli yksi 1940- ja 1950-lukujen suosituimmista elokuvatähdistä ja hän soveltui luontevasti esim. toimintaelokuviin ja lännenelokuviinkin. Ladd pääsi esittämään myös mm. Jay Gatsbya Kultahattu-sovituksessa Kohtalokasta valtaa (1949) ja kapteeni Careyta elokuvassa Pettäjän jäljillä (1950), ja vuonna 1953 hän teki ehkä tunnetuimman roolityönsä salamyhkäisenä Shanena klassikossa Etäisten laaksojen mies.
Suurimman menestyksen hiivuttua 1950-luvun puolivälissä Ladd työskenteli kuitenkin aktiivisesti kuolemaansa asti. Ladd nähtiin mm. Sophia Lorenin vastanäyttelijänä elokuvassa Poika delfiinin selässä (1957) ja Olivia de Havillandin vastanäyttelijänä elokuvassa Ylpeä kapinallinen (1958).Laddin myöhäisuran kuuluisin roolityö oli hänen viimeisessä elokuvassaan Tyydyttämättömät (myös toisinaan nimellä Häikäilemättömät, 1964), missä hän näytteli juopottelevaa mykkäelokuvan tähteä.
Lisäksi 1948–1949 Laddilla oli oma radiokuunnelmasarjansa Box 13, jossa hän esitti yksityisetsivä Dan Holidayta.[1]
Ladd oli naimisissa kahteen otteeseen, ensin Marjorie Jane Harroldin (1936–1941, yksi lapsi) ja Sue Carolin (1942–1964, kaksi lasta) kanssa. Laddin kolme lasta (Alan Ladd Jr, David Ladd ja Alana Ladd) ovat myös onnistuneet luomaan uraa tuottajina ja näyttelijöinä, sekä hänen lapsenlapsensa Jordan Ladd on näyttelijätär. Viimeisinä vuosinaan masennuksesta ja alkoholiongelmista kärsinyt Ladd menehtyi vain 50 vuoden iässä alkoholin ja lääkkeiden yliannostuksen aiheuttamaan aivoödeemaan Palm Springsissä, Kaliforniassa vuonna 1964. Alan Ladd sai uraltaan tähden Hollywood Walk of Famelle.
