اریکسون در وین زاده شد. مادرش، جون اریکسون، هنرمند، رقصنده و نویسنده زاده کانادا و پدرش، اریک اریکسون، روانشناس و جامعهشناس شهیر زاده آلمان بود.[۴] پدربزرگ مادری وی یک کاهن کلیسای اسقفی بود[۵] و اریسکون به عنوان یک پروتستان بزرگ شد. اریکسون از مدرسه پاتنی در ورمانت و کالج رید در اورگن فارغالتحصیل شد و از دانشگاه شیکاگو دکتری گرفت. وی در سال ۱۹۵۹ به هیئت علمی دانشگاه پیتسبرگ پیوست و در آنجا در دانشکده پزشکی و گروه جامعهشناسی سمت همزمان داشت. در آنجا او با همسر آینده خود جوانا اسلیوکا که بعداً جوانا اریکسون نام گرفت، آشنا شد.[۶]