Tema vanemad olid kuningas Christian IV ja Brandenburgi Anna Katharina. Lapsena ja nooruses ei olnud tal väljavaateid troonile pääsemiseks, sest troonipärijaks oli valitud tema vend Christian. Ta sai hariduse Sorø Akadeemias ning õppis ka Hollandis ja Prantsusmaal. Nooruses huvitasid teda teoloogia, loodusteadused ja Skandinaavia ajalugu. Iseloomult oli ta tagasihoidlik, naeris ja rääkis vähe, mille poolest oli oma isa vastand. Tema voorusteks olid mõõdukus ja enesekontroll. Tal oli suur raamatukogu, mis sai Kopenhaageni kuningliku raamatukogu aluseks.
