Alfonso Portillo õppis sotsiaalteadusiMehhikos, kus hiljem õpetas ülikoolis politoloogiat. Mehhikos elades tappis ta selgusetuks jäänud asjaoludel kaks üliõpilast; ise väitis ta, et enesekaitseks. Süüdistust talle ei esitatud.
Aastal 1989 pöördus ta Guatemalasse tagasi ning astus esialgu sotsiaaldemokraatlikku parteisse, veidi hiljem liitus aga kristlike demokraatidega. Aastatel 1992–1994 oli ta sotsiaalteaduste instituudi direktor. Alates 1995. aastast kuulub ta parempoolsesse parteisse Guatemala Vabariiklik Rinne. Ta kandideeris presidendiks juba 1995. aastal, kuid kaotas teises voorus napilt Álvaro Arzúle. Aastal 1999 võitis ta teises voorus Óscar Bergeri ja valiti presidendiks.
Alfonso Portillot süüdistati korruptsioonis ja ulatuslikus rahapesus. Pärast seda, kui ta 2004. aastal oma puutumatuse kaotas, põgenes ta Mehhikosse. Aastal 2008 andis Mehhiko ta Guatemala nõudmise peale välja. Märtsis 2010 otsustas Guatemala omakorda Portillo välja anda Ameerika Ühendriikidele. Mais 2014 mõistis New Yorgi kohus talle 2,5 miljoni USA dollari altkäemaksu võtmise eest viie aasta ja kaheksa kuu pikkuse vangistuse.[1]
