ATLAS inició sus operaciones en 2015 con un telescopio en Haleakalā y dos años más tarde, se unió otro en Mauna Loa. Luego, el proyecto obtuvo el financiamiento de NASA para dos nuevos telescopios en el hemisferio sur, que entraron en funcionamiento en 2022,[1] en Sudáfrica y en Chile.
Historia
El proyecto ATLAS fue desarrollado por la Universidad de Hawái con un financiamiento de US$5 millones de parte de NASA, y su primer elemento en operación se desplegó en el observatorio de Haleakalā a finales de 2015. El segundo entró en operaciones en marzo de 2017, en el observatorio de Mauna Loa.
En junio de 2017, un reemplazo de las placas correctoras Schmidt inicialmente deficientes en ambos telescopios logró mejorar la calidad de la observación a su ancho nominal de 2 píxeles (3,8'') y en consecuencia, mejorando su sensibilidad en una magnitud.[2]
En agosto de 2018, el proyecto recibió US$3,8 millones de fondos adicionales de NASA para la instalación de dos telescopios en el hemisferio sur. Uno está alojado en el Observatorio Astronómico Sudafricano en Sudáfrica[3] y el otro en el Observatorio El Sauce en el norte de Chile, los cuales comenzaron a funcionar a principios de 2022.[4] La extensión geográfica en la cantidad de telescopios amplía la cobertura, hay una mejor resistencia al mal tiempo y se obtiene información adicional sobre la órbita de asteroides en base al efecto de paralaje.[5]
El concepto completo de ATLAS contempla ocho telescopios, repartidos por todo el mundo para una cobertura de 24 horas de todo el cielo nocturno.
El sistema automatizado puede proporcionar una advertencia de una semana para un asteroide de 45 metros de diámetro y de tres semanas para uno de 120 metros, siempre y cuando el radiante no esté demasiado cerca del Sol. En comparación con el Bólido de Cheliábinsk (17 metros) en 2013, su dirección de llegada resultó estar cerca del Sol,[6] por lo cual, estaba en el punto ciego de cualquier sistema de advertencia de luz visible en la Tierra. ATLAS actualmente lo detectaría en su aproximación desde un punto de llegada lejano al Sol con unos días de anticipación.[7]
Ahora completos, los nuevos sitios de ATLAS han llenado la anterior falta de cobertura en el hemisferio sur. Ubicado alrededor de 120° (8 horas) al este de los estudios existentes, el telescopio ATLAS Sudáfrica (y el NEOSTEL planeado en Sicilia) también brindan advertencias durante los días de Hawái/Chile y California. Esto es importante principalmente para los asteroides pequeños que se vuelven lo suficientemente brillantes como para ser detectados durante un día o dos como máximo.
