Woods estudió música con Lennie Tristano, que ha sido una gran influencia en su carrera, en la Manhattan School of Music y en The Juilliard School. Su amigo Joe Lopes le enseñó a tocar el clarinete, pues no había saxofón principal en Juilliard por esa época. Aunque nunca copió a Charlie Parker, fue conocido como el «New Bird», un apodo que también se le ha aplicado a otros músicos como Sonny Stitt y Cannonball Adderley en un momento u otro de sus carreras. Quiso coger el testigo de Parker y lo expresaba así: “Dicen que Charlie Parker era Dios. En ese caso, yo soy su mensajero”[1] o “no me canso de tocar la música de Charlie Parker, del mismo modo que nadie se cansa de tocar a Mozart”.
Su carrera profesional empieza en 1954 con una breve colaboración con Richard Haynes. Después fue contratado por las orquestas de Charlie Barnet y por el quinteto de Jimmy Raney. También en 1954 grabó su primer disco a su nombre y en quinteto para el sello "New Jazz" y titulado Phil Woods and New Jazz Quintet.
En 1956 entró en la orquesta de Dizzy Gillespie, actuando en todo el mundo durante los tres años que estuvo con él. Después pasó a la banda del batería, Buddy Rich en 1958 y entre 1959 y 1961, tocó en la orquesta de Quincy Jones.
En 1961 grabó su primer álbum en quinteto con composiciones propias,[2] Rights of Swing, para el sello "Candid" con el acompañamiento de Tommy Flanagan al piano y Curtis Fuller al trombón. En 1962 participó en el grupo que acompañó a Benny Goodman de gira en la Unión Soviética patrocinada por Departamento de Estado, de la que queda el disco Benny Goodman and his Orchestra en Moscow.
Después actuó y grabó en los grupos de Thelonious Monk y de Oliver Nelson, pero no volvió a grabar como líder hasta 1966. Colaboró con gran cantidad de músicos de jazz durante toda su vida. Se pueden destacar sus aportaciones[3] en álbumes de John Lewis (Orchestra USA), Sonny Rollins (Alfie), Stéphane Grapelli (Master Sessions, vol. 1) y Bill Evans (Symbiosis), o en bandas sonoras de filmes célebres como The Hustler o Blow-Up.
Tras marchar a Francia en 1968, Woods lideró The European Rhythm Machine, junto al pianista Gordon Beck; Henri Texier, al contrabajo; y Daniel Humair, a la batería, un grupo que tendía a la vanguardia jazzística. Regresó a los Estados Unidos en 1972 y, tras un frustrado intento de establecer un grupo electrónico, formó un quinteto que perduró, con algunos cambios en sus componentes, hasta 2004.
En 1973, tras un encuentro musical con Michel Legrand, Woods graba el disco[4] Musique du Bois que se sitúa en la tradición moderna en el jazz y ayuda a reconducir el jazz a sus cauces naturales sobre la base de la actualización de las formas del bebop.
En 1979, Woods grabó More Live, en el Armadillo World Headquarters en Austin, Texas. Su trabajo como acompañante más conocido ha sido, quizá, el tema pop de Billy Joel «Just the Way You Are», en el que toca el saxo alto. Tocó también el saxo alto en el tema de Steely Dan "Doctor Wu", de su conocido y elogiado disco de 1975 Katy Lied, así como en el éxito de Paul Simon de 1975 Have a Good Time.
Durante sus últimos años grabó algunos homenajes a músicos amigos como Thelonius Monk, Our Monk, una selección de sus composiciones grabadas con el pianista italiano Franco D'Andrea.
Cuando fue nombrado Maestro de Jazz por el Fondo Nacional de las Artes estadounidense[5] en 2007, dijo: “El jazz nunca morirá. Es música para siempre, y me gusta pensar que mi música está en algún lugar y tendrá una duración que, tal vez no sea para siempre, pero que pueda influir a los demás”.
Aunque Woods es sobre todo saxofonista, es también un fino clarinetista[6] y sus solos se hallan desperdigados a lo largo de sus grabaciones. Un buen ejemplo es su solo de clarinete en Misirlou del disco Into The Woods.
Woods estuvo casado con Chan Parker, la viuda de Charlie Parker, durante diecisiete años. La mañana del 29 de septiembre de 2015, el gran maestro Phil Woods falleció tras una larga batalla contra el enfisema pulmonar.
Discografía
Foto de 1978.
Como líder/colíder
1954: Pot Pie (Prestige)
1955: Woodlore (Prestige)
1955: Do it Yourself Jazz vol 2 with Hall Overton (Signal) (1959 Savoy)
1956: Pairing Off (Prestige)
1956: The Young Bloods (Prestige) – with Donald Byrd
1957: Four Altos (Prestige) – with Gene Quill, Hal Stein, Sahib Shihab
1957: Phil and Quill with Prestige – with Gene Quill
1957: Sugan (Status)
1961: Rights of Swing (Candid)
1967: Greek Cooking (Impulse!)
1968: Alto Summit (MPS) with Lee Konitz, Pony Poindexter and Leo Wright
1969: Round Trip (Verve)
1970: Phil Woods and his European Rhythm Machine at the Frankfurt Jazz Festival (Embryo)
1970: Phil Woods and his European Rhythm Machine at the Montreux Jazz Festival (MGM)
1974: New Music by the New Phil Woods Quartet (Testament)
1974: Musique du Bois (Muse)
1975: Floresta Canto (RCA) with Chris Gunning Orchestra
1975: Images (RCA Victor) with Michel Legrand
1976: The New Phil Woods Album
1976: Altology (Prestige)
1977: Live from the Show Boat
1977: Summer Afternoon Jazz (Hindsight)
1978: Song for Sisyphus (Gryphon)
1979: Phil Woods Quartet Live (Clean Cuts)
1979: Phil Woods – I Remember (Gryphon)
1980: Phil Woods/Lew Tabackin (Omnisound)
1982: Live from New York (Palo Alto)
1982: More Live
1983: At the Vanguard
1984: Integrity (Red)
1984: Heaven (Evidence)
1986: Dizzy Gillespie Meets Phil Woods Quintet (Timeless)
1987: Bop Stew; Bouquet (Concord)
1988: Evolution; Here's to My Lady (Concord)
1988: Embracable You (Philology)
1989: Flash (Concord)
1989: Here's to My Lady (Chesky)
1990: All Bird Children; Real Life (Concord)
1990: Phil's Mood (Philology)
1990: My Man Benny, My Man Phil (Musicmasters)
1991: Flowers for Hodges (Concord)
1991: Full House (Milestone)
1991: Real Life, The Little Big Band (Chesky)
1994: Just Friends; Our Monk (Philology)
1995: Plays the Music of Jim McNeely (TCB)
1996: Mile High Jazz Live in Denver (Concord)
1996: Astor and Elis (Chesky)
1996: The Complete Concert (JMS) with Gordon Beck
1996: Into the Woods (Concord)
1997: Celebration! (Concord)
1998: The Rev and I with Johnny Griffin (Blue Note)
1999: cool woods (somethin' else)
2006: Pass the Bebop (Cowbell) with Benjamin Koppel and Alex Riel Trio
Just The Way You Are on album The Stranger CBS, 1977)
New York State of Mind second studio version for compilation Greatest Hits (1985) and subsequent compilations and re-releases of album Turnstiles (replacing original saxophone by Richie Cannata)
