La ciudad se encuentra localizada en la zona sudeste del departamento de Colonia, al este[4] del río Rosario, en el cruce de las rutas nacionales 52 y 53, y pocos kilómetros al norte de la intersección de esta última con la ruta nacional n.o 1.[5] Dista 120 km de la capital nacional, Montevideo.
A fines de 1861 llegaron a esta zona las primeras oleadas migratorias de europeos, en su mayoría suizos. El 25 de abril de 1862 se registra el mayor número de arribo de emigrantes, día que se toma como el fundacional de la ciudad.
La colonia se fue consolidando, y el trabajo agrícola se convirtió en una de sus principales bazas de sustentamiento, en especial, la fruticultura y la lechería. El 26 de mayo de 1894 se promulgó el decreto de declaración de ‘pueblo’. La Ley N.o 11.892, del 11 de diciembre de 1952, elevó a Nueva Helvecia a la categoría de ‘ciudad’.[6]
La fuerte crisis económica que en ese entonces atravesaba Suiza obligó a que muchos de sus ciudadanos buscaran mejores posibilidades en el exterior, para lo cual América representaba una posibilidad de prosperidad y progreso.
En el caso de Uruguay, en concreto, ofrecía una gama de alternativas a los inmigrantes, no solo por su estabilidad y hegemonía, sino porque además disponía de grandes propiedades rurales, y prueba de ello es el afincamiento de las primeras viviendas en el litoral oeste, sobre los departamentos de Colonia y Soriano, destinadas a la productividad agrícola y ganadera.
Nueva Helvecia: enclave europeo
La ciudad, si bien ubicada en Uruguay, comparte una serie de rasgos y similitudes con Europa, principalmente con Suiza, Alemania y Francia, como resultado de su estrecho vínculo con el monopolio cultural y social de esos países.
La fiesta del primero de agosto, celebrada en los cantones suizos, es aún más notoria y extravagante en Nueva Helvecia. Asimismo, la conmemoración en torno al aniversario de la Confederación Helvética se extiende incluso hasta por un período de treinta días, comenzando con el tradicional llamamiento de las Iglesias católica y evangélica, y culminando con un almuerzo de estilo familiar en el que se reúnen autoridades departamentales y nacionales.
Por otro lado, un aspecto relevante de la arquitectura neohelvética es que, a diferencia de lo que ocurre en otras ciudades uruguayas, en este conurbano es posible apreciar un diseño de naturaleza heráldica, en el que cada edificación porta un escudo simbólico en referencia a los diferentes cantones suizos desde donde llegaron los primeros pobladores de la metrópoli.
No es menos importante el hecho de que en Nueva Helvecia predomina una gastronomía distinta, más arraigada a aquella de Europa central, en la que destacan una amplia variedad de quesos, lácteos y sus derivados.
El queso Colonia, así como el semiduro y el danbo, fue introducido en 1868 por Juan Teófilo Karlen, de origen suizo, y que junto a su familia se establecería en la ciudad para dar comienzo a una nueva cultura y un estilo culinario hasta ese entonces bastante ajeno al conocimiento de la población local.
La herencia suiza
Actualmente es posible comprobar que, pese al paso del tiempo, Nueva Helvecia sigue siendo afín a las costumbres de sus antepasados y aún mantiene un fuerte vínculo social y cultural que la diferencia notoriamente del resto de Uruguay, más familiarizado con la sociedad española, francesa e italiana.
Existen eventos que hacen referencia a esta herencia cultural, tales como:
Los habitantes de esta ciudad han mantenido hasta el día de hoy las costumbres y tradiciones heredadas. Son varias las agrupaciones que aún siguen practicando cánticos y danzas de sus antepasados.
Zona de influencia
A unos 7 kilómetros al suroeste de Nueva Helvecia se encuentra el núcleo urbano de Colonia Valdense. La zona de influencia abarca también Chico Torino y varios balnearios del Río de la Plata.[1]
El 16 de octubre de 2011, un jurado integrado por la alcaldesa de la ciudad, dos profesores de enseñanza secundaria y dos diseñadores gráficos eligió, de entre todos los presentados al concurso Una bandera para Nueva Helvecia, los tres mejores trabajos que veinte días más tarde fueron puestos a consideración de la población.
Con 79 votos de un total de casi 200, el diseño ganador fue el del lapacino Facundo Fajardo. Según su autor, la bandera «refleja la continuidad de los tiempos, vínculo sagrado e indisoluble entre las generaciones del pasado, las del presente y las del futuro, con el objetivo de representarlas y hacerlas perdurar en el tiempo».[8]
La bandera de Nueva Helvecia fue izada por primera vez el 21 de noviembre de 2011, frente al monumento al Gral. José G. Artigas.
↑La correcta denominación de la ciudad, desde sus orígenes, es Nueva Helvecia. Pero es común referirse a ella como Colonia Suiza.
↑Podría decirse que la ciudad está localizada al sur del río Rosario, pues el tramo de este afluente del Río de la Plata que bordea la ciudad lo hace por su norte, corriendo de este a oeste; pero en rigor, el río Rosario corre mayormente de norte a sur, y la ciudad de Nueva Helvecia se posiciona en su margen izquierda.
Annaheim, Hans: «Die Kolonie Nueva Helvecia in Uruguay», en Regio Basiliensis, n.º 8, 1967, pp. 27-76. ISSN 0034-3293.
Arlettaz, Gérald: «Emigration et colonisation suisses en Amérique 1815-1918», en Etudes et Sources, Archives Fédérales Suisses, n.º 5, 1979, pp. 5-236. ISSN 1420-8725.
Aschwanden, Prisca: Die schweizerische Einwanderung in Uruguay zwischen 1880-1929, Lizentiatsarbeit, Universität Zürich, 1990.
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