Le Boulou se sitúa en el valle del río Tech, en el límite entre la llanura del Rosellón, el Vallespir y la sierra de Alberés. Esta situación, a la que tiene que agregarse su proximidad al paso de Pertús (y por tanto, la frontera española) y a la autopista A9, lo ha convertido en un importante nudo de comunicaciones.
Fue mencionado por primera vez en el año 976 bajo la forma Volone (también Volo y Volum), y después como el Voló o lo Voló a partir del siglo XIV. La forma Bolo se desarrollaría ya en el siglo XVII, y la grafía sería afrancesada en Boulou, que no corresponde a la pronunciación del nombre en catalán estándar (que sería algo así como "al Buló"), pero sí a la pronunciación del catalán de Rosellón, y está bastante alejada de la grafía catalana.