Hijo de Atiliano Yáñez y Claudina Reyes, tercero de 5 hermanos,[2] creció en el barrio de San Pablo, en Santiago.[1] Ingresó a estudiar teatro en la Universidad Católica de Chile en 1966.
Simultáneamente a su carrera de actor, comenzó en la segunda parte de la década de 1960 a participar en proyectos musicales. Participó en los grupos Los de la Trilla y luego Los Moros. En 1977, ya como solista, graba la composición que le da trascendencia definitiva a su carrera musical: el valschilote «El gorro de lana». Yáñez se atribuye la autoría, que en ciertos momentos ha sido disputada por el cantor y poeta chilote Félix Cárdenas.[1]
Su carrera, aún vigente hasta ahora, continúa con esporádicas presentaciones dentro y fuera de Chile, siendo homenajeado por sus cincuenta años de carrera artística, cumplida en septiembre de 2012.[1] En 2017 fue galardonado con el Premio a la Música Nacional Presidente de la República en la categoría «Música folclórica».
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