El desarrollo fue manejado principalmente por Howa, que desde entonces ya tenía la licencia para producir el AR-180, versión del ArmaLite AR-18 para fines comerciales. Para determinar la idoneidad del fusil, se enviaron un número limitado de éstos a las Fuerzas de Autodefensa para realizar pruebas de campo. Después de obtenidos los datos de la prueba de campo del AR-18, el desarrollo formal del fusil comenzó con la designación HR-16. El HR-15 fue la primera versión del fusil experimental que finalmente se convertiría en el Tipo 89.