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Ilustración de un sistema capilar con esfínteres precapilares.
Un esfínter precapilar es una franja de músculo liso que ajusta el flujo sanguíneo en los capilares principalmente en la microcirculaciónmesentérica.[1][2] En el punto donde cada uno de los capilares se origina a partir de una arteriola, una fibra del músculo liso rodea el capilar. Esto se conoce como “esfínter precapilar”. El esfínter puede abrir y cerrar la entrada del capilar, mediante el cual la contracción hace que el flujo de sangre en un capilar cambie a medida que se produce la vasomotilidad.[3] Toda la red capilar puede ser anulada por el flujo de sangre a través de las anastomosis arteriovenosa o por medio de flujo preferencial mediante metarteriolas.[2] Si el esfínter está dañado o no puede contraerse, la sangre podría fluir en la red capilar a elevadas presiones. Cuando estas presiones capilares son altas (según la gravedad, etc.), el fluido sale de los capilares hacia el espacio intersticial, y de esto resulta un edema o inflamación de fluidos.[4]
Conflictos sobre el concepto
Los esfínteres precapilares y las metarteriolas fueron descubiertos en la circulación mesentérica en la década de 1950. Algunos libros de texto han extendido la existencia de dichos esfínteres y metarteriolas a la microcirculación en general, a pesar de que solo existen pruebas de su existencia en la circulación mesentérica.[2] Desde el año 1976 existe un debate sobre la existencia de esfínteres precapilares y metarteriolas fuera de la circulación mesentérica.[5] Algunos investigadores han sugerido que el término se sustituya por resistencia precapilar.[2] En el año 2020, se comprobó la existencia de esfínteres precapilares como mecanismo de control en la circulación cerebral.[6]