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En un suburbio de la ciudad de Tokio reside un variopinto grupo, desde adultos hasta niños, en cuyas calles transcurren y se entrelazan sus historias personales: un joven preso de la locura, que se imagina que conduce un tranvía entre los escombros, una joven que trabaja confeccionando flores de papel bajo la atenta mirada de su inepto tío que esconde su condición en el trato despótico, un hombre solitario que ha enmudecido por causa de un desengaño amoroso, dos amigos borrachos que intercambian a sus mujeres o un mendigo que malvive con su hijo en un coche abandonado e invierte su tiempo en fantasear sobre el fastuoso hogar en el que sueñan vivir algún día.
Catalogado como un realizador metódico y perfeccionista Dodes'ka-den, primer largometraje realizado en color por Kurosawa, obtuvo con este drama una pobre acogida durante su estreno comercial. En posteriores revisiones de la trayectoria de Kurosawa este fracaso y la subsiguiente crisis generalizada del cine japonés son consideradas causas del intento de suicidio que el realizador practicó el 22 de diciembre de 1971 cuando se infligió 6 cortes en la garganta y ocho en las muñecas.[9]
"Kurosawa rodó en color, decía, para que las vidas de estos personajes no se vieran demasiado sombrías. Pero, en cualquier caso, Dodes'ka-den es una tragedia. Fue su siguiente película después de Barbarroja (1964), una historia esencialmente optimista de un médico que utilizaba códigos de actuación inspirados en el medievalismo. En los años transcurridos desde entonces Kurosawa parece haber estado obsesionado con el pesimismo, con pensamientos oscuros sobre la falta de objetivos y de la existencia humana."
Con posterioridad la cinta ha sido reivindicada y valorada positivamente por parte de la crítica especializada.[10] En Rotten Tomatoes obtiene una calificación de "fresco" para el 73% de las críticas especializadas y el 78% de las 1.945 evaluaciones de los usuarios del portal.[11] En IMDb con 5.852 valoraciones obtiene una puntuación de 7,4 sobre 10.[12]
"Esta es una de las extrañas películas de Kurosawa ambientada en los tiempos modernos, aunque tiene una calidad lírica, casi de cuento de hadas, que hace que parezca que podría haber sido sacada de una mitología antigua."