Es un pájaro pequeño que mide unos 10–11 cm de largo. Su aspecto varía mucho según las subespecies. Su píleo y cabeza pueden ser blancas, grises o negras y su cuerpo es blanquecino o gris a menudo con bandas negras y grises. Posee alas negras con una ancha franja blanca o canela. El iris es naranja oscuro, sus patas son naranja-amarillento. El pico es anaranjado con un extremo negro que se puede extender hasta su base. La coloración depende de la subespecie.
Las bandadas de esta especie se alimentan en árboles de distinta altura, a menudo descendiendo por los troncos de los árboles. Sus llamadas son breves y agudas.
Subespecies
Esta especie habita un amplio territorio, y su aspecto exterior depende de la zona de ahí su nombre de variable. Las subespecies australianas son
chrysoptera (alas naranjas),
pileata (píleo negro),
striata (estriada),
leucocephala (píleo blanco)
y leucoptera (alas blancas). Las subespecies de Nueva Guinea son
papuensis (a la que a veces se le asigna un estatus de especie)
alba (blanca),
intermedia (intermedia)
y albifrons (frente blanca)
