Petri estudió a partir de 1950 Matemáticas en la ciudad de Hannover. Tras su diplomatura en 1956 fue asistente de ciencias en Hannover y Bonn y en 1962 fue elegido doctor en Darmstadt. Se esforzó durante este tiempo en lograr diversas investigaciones sobre computación en Universidad de Bonn y durante los año 1968 hasta 1991 dirigió el Instituto de Cálculo de Sistemas de Información GMD - Forschungszentrum Informationstechnik GmbH. En 1993 fue condecorado con la medalla Konrad Zuse en reconocimiento de sus muchos servicios en el campo de la Informática y la Computación.