Avril estudió arte en varios salones de París. Desde 1874 a 1878 estuvo en la École des Beaux Arts en París.
Cuando fue comisionado para ilustrar la novela Fortunio de Théophile Gautier, adoptó el seudónimo Paul Avril.[1]
Pronto tuvo una cierta reputación, y recibió muchas comisiones para ilustrar autores importantes y la llamada "literatura galante" del día, de una forma erótica. Estos libros eran vendidos en ediciones pequeñas sobre una base de la suscripción, ordenada por los coleccionistas.[2] Se lo considera el padre de la pintura erótica.