Παρόλο που οι Μογγόλοι κυβερνούσαν τμήμα της σημερινής βόρειας Κίνας για δεκαετίες, μόνο το 1271 ο Κουμπλάι Χαν ανακήρυξε την δυναστεία με τον κινεζικό παραδοσιακό τρόπο,[2] και η κατάκτηση δεν ολοκληρώθηκε μέχρι το 1279 όταν νίκησε τους Νότιους Σονγκ στη μάχη του Γιαμέν. Το κράτος του έτσι είχε απομονωθεί από τα άλλα μογγολικά χανάτα και ήλεγχε μεγάλο μέρος της σημερινής Κίνας και των γειτονικών περιοχών συμπεριλαμβανομένης της σημερινής Μογγολίας.[3] Ήταν η πρώτη δυναστεία μη κινεζικής καταγωγής που κυβέρνησε όλη την κυρίως Κίνα και υπήρξε μέχρι το 1368 όταν ηττήθηκε από τις δυνάμεις της δυναστείας Μινγκ.[4][5] Μετά από αυτό οι Γκενγκιζίδες κυβερνήτες υποχώρησαν στην πατρίδα τους στη Μογγολία και συνέχισαν να κυβερνούν ως η βόρεια δυναστεία Γιουάν.[6]
Μερικοί Μογγόλοι αυτοκράτορες των Γιουάν γνώριζαν άπταιστα τα κινέζικα ενώ άλλοι χρησιμοποιούσαν μόνο τα μογγολικά, τη μητρική τους γλώσσα, και το αλφάβητο Φαγκσπά.[7]
Εκτός από το τίτλο του Αυτοκράτορα της Κίνας, ο Κουμπλάι Χαν αξίωσε τον τίτλο του Μεγάλου Χάνου, του ανώτερου από τα άλλα διάδοχα χανάτα: του χανάτου Τσαγκατάι, της Χρυσής Ορδής και του Ιλχανάτου. Από αυτό η δυναστεία έγινε γνωστή και με την εναλλακτική ονομασία Αυτοκρατορία του Μεγάλου Χάνου. Ωστόσο, αφού η αξίωση ανωτερότητας των αυτοκρατόρων των Γιουάν αναγνωριζόταν κατά καιρούς από τα υπόλοιπα δυτικά χανάτα, η υποτέλεια τους ήταν ονομαστική και συνέχισαν να αναπτύσσονται αυτόνομα.[9][10]
↑Modern Mongolian form commonly used by modern Mongolian and Chinese academics: ᠶᠡᠬᠡ ᠶᠤᠸᠠᠨ ᠤᠯᠤᠰ, Yehe Yuan Ulus or Ikh Yuan Üls/Yekhe Yuan Ulus; Их Юань улс in Mongolian Cyrillic.