Die 1. World Games fanden vom 24. Juli bis 2. August 1981 in Santa Clara (Kalifornien) statt und waren die erste offizielle World-Games-Veranstaltung nach den sogenannten Pre-World Games, die 1978 in Seoul stattfanden.
Die Eröffnungsfeier fand am 24. Juli 1981 im Buck Shaw Stadium statt. Ähnlich wie bei den Schlussfeiern der Olympischen Spiele marschierten die Athleten ins Stadion ein, jedoch nicht nach Ländern geordnet, sondern nach Sportarten zur Eröffnung ein. Es gab keine Nationalflaggen und keine Nationalhymnen.[1] Bei der Eröffnungsfeier waren ca. 8.000 Zuschauer anwesend. Für Unterhaltung sorgte eine HighschoolMarching Band, eine Gruppe von 30 Tänzern aus Santa Clara und vier Fallschirmspringer.[2]
Die World Games wurden – nach der Eröffnungsfeier – mit den Wettbewerben im Tauziehen begonnen[2]. Die erste Einladungssportart der World Games war Wasserball der Frauen[1].
Es nahmen 1745 Athleten in 16 Sportarten teil. Die meisten Wettkämpfe wurden auf dem Campus der Santa Clara University ausgetragen. Schätzungsweise 80.000 Zuschauer haben die ersten World Games in Santa Clara besucht[3].
Bei der Premiere stand einmalig auch die Disziplin Frauen-Wasserball auf dem Programm, die 1979 mit dem Weltcup-Turnier in Merced (USA) ihren ersten internationalen Titelkampf unter der Regie des Weltschwimmverbandes erlebt hatte. Die Finalrunde fand am 27. Juli 1981 statt. Im Spiel um Gold besiegten die Niederländerinnen das erste Team der US-Amerikanerinnen (US-Team I) mit 13:7. Im Spiel um Bronze gewannen die Kanadierinnen mit 11:3 gegen das zweite Team der der US-Amerikanerinnen (US-Team II).[4]
