Im Anschluss an das Abitur in Berlin nahm Stiewe ein Studium der Rechtswissenschaft auf. Nach dessen Abbruch studierte er Journalismus und Soziologie und promovierte 1936 an der Universität Leipzig zum Dr. phil.
Mit seiner unter dem Titel Das Pressephoto als publizistischer Mittel veröffentlichten Dissertation, in der den Stand der damaligen publizistischen Forschung zur Pressefotografie formulierte, und den Büchern Das Bild als Nachricht und Foto und Volk gilt er als wichtigster Theoretiker der NS-Bildpropaganda.
Nach Ende des Zweiten Weltkriegs schloss er sich der CDU an und war von 1955 bis 1965 Bezirksbürgermeister im Berliner Stadtbezirk Zehlendorf.