Baumol ist vor allem durch sein Konzept der bestreitbaren Märkte (engl. contestable markets) bekannt, welches er 1982 in dem Buch Contestable Markets and the Theory of Industry Structure mit John C. Panzar und Robert D. Willig vorstellte.[3] In einem bestreitbaren Markt existieren weder Markteintritts- noch Marktaustrittskosten, also keinerlei Marktschranken. Dies bedeutet, dass Konkurrenz jederzeit möglich ist. In diesem Falle wird ein Monopolist, der als solcher hohe Gewinne einführt, so handeln, als wenn er Marktwettbewerb ausgesetzt ist. Beispielsweise wird er Gewinne in Forschung und Entwicklung oder neue Produkte reinvestieren, wozu er in einem nicht-bestreitbaren, das heißt geschützten, Monopol nicht bereit wäre.
Als bedeutsam gelten auch seine Arbeiten zum nach ihm benannten baumolschen Kostenkrankheit, die er zusammen mit William G. Bowen erstmals 1966 beschrieb.[4] Baumol und Bowen unterschieden darin Wirtschaftsbereiche, in denen menschliche Arbeit nichts weiter als ein einfacher Produktionsfaktor ist, von solchen, in denen die menschliche Arbeit selbst wesentlich für die Produktion oder Dienstleistung ist. In letzteren sind nur vergleichsweise geringe Produktivitätssteigerungen möglich – ein Streichquartett von Beethoven lässt sich nicht in immer kürzerer Zeit spielen –, was die Kosten in diesen Bereichen relativ stark steigen lässt.[5] Er lieferte damit eine mögliche Erklärung für steigende Staatsquoten und gilt mit der Arbeit auch als Begründer der Kulturökonomik.[6]
In der Umweltökonomik schlug er 1971 zusammen mit Wallace E. Oates in einem vielzitierten Aufsatz den Preis-Standard-Ansatz zur kostenminimalen Einhaltung von Umweltzielen vor.[7] Sein erstmals 1975 erschienenes Lehrbuch The Theory of Environmental Policy zur Umweltökonomik, das er ebenfalls zusammen mit Wallace E. Oates verfasste, wurde zum Standardwerk.[8]
1975 John R. Commons Award (Omicron Delta Epsilon)
1975 Townsend Harris Medal (Alumni Association of the City College of New York)
1982 Distinguished Fellow, American Economic Association
1984 Distinguished Member, Economic Association of Puerto Rico
1986 Assoc. of American Publishers Award for Best Book in Business, Management and Economics, Superfairness: Applications and Theory
1987 Frank E. Seidman Distinguished Award in Political Economy
1989 Assoc. of Am. Publishers Annual Awards for Excellence in Publishing, Honorable Mention in Social Sciences, Productivity and American Leadership: The Long View
1992 First Senior Scholar in the Arts and Sciences Award, New York University
Economic Theory and Operations Analysis. 1961, 1965, 1972, 1976
The Stock Market and Economic Efficiency. 1965
mit W. G. Bowen: Performing Arts: The Economic Dilemma. 1966
mit S. M. Goldfeld: Precursors in Mathematical Economics: An Anthology. 1968
Portfolio Theory: The Selection of Asset Combinations. 1970
mit M. Marcus: Economics of Academic Libraries. 1973
mit W. E. Oates: The Theory of Environmental Policy. 1975, 1988
E. E. Bailey (Hrsg.): Selected Economic Writings of William J. Baumol. 1976
mit W. E. Oates und S. A. Batey Blackman: Economics, Environmental Policy, and the Quality of Life. 1979
mit A. S. Blinder: Economics: Principles and Policy. 1979, 1982, 1985, 1987, 1991 and 1994
Herausgeber: Public and Private Enterprise in a Mixed Economy. 1980.
mit John C. Panzar und Robert D. Willig: Contestable Markets and the Theory of Industry Structure. San Diego 1982, 1987, ISBN 015513910X.
Herausgeber mit H. Baumol: Inflation and the Performing Arts. 1984
Herausgeber mit K. McLennan: Productivity Growth and U.S. Competitiveness. 1985
Superfairness: Applications and Theory. 1986
Microtheory: Applications and Origins. 1986
mit L. Osberg und E. N. Wolff: The Information Economy and the Implications of Unbalanced Growth. 1989
mit S. A. Batey Blackman und E.N. Wolff: Productivity and American Leadership: The Long View. 1989
mit Stephen M. Goldfeld, Lilli A. Gordon und Frank-Michael Köhn: The Economics of Mutual Fund Markets: Competition Versus Regulation. Kluwer, Boston 1990, ISBN 0-7923-9043-1.
mit S. A. Batey Blackman: Perfect Markets and Easy Virtue: Business Ethics and the Invisible Hand. 1991
Entrepreneurship, Management and the Structure of Payoffs. 1993
mit Gregory Sidak: Toward Competition in Local Telephony. 1994
Herausgeber mit R. R. Nelson und E. N. Wolff: Convergence of Productivity: Cross-National Studies and Historical Evidence. 1994
mit Gregory Sidak: Transmission Pricing and Stranded Costs in the Electric Power Industry. 1995
Herausgeber mit W. E. Becker: Assessing Educational Practices: The Contribution of Economics. 1995
Herausgeber mit A. S. Blinder: Microeconomics: Principles and Policy. 1996
The Free-market Innovation Machine. Analyzing the Growth Miracle of Capitalism. Princeton University Press, Princeton 2002, ISBN 0691096155.
Regulation Misled by Misread Theory: Perfect Competition and Competition-Imposed Price Discrimination. American Enterprise Institute Press, Washington (DC) 2006, ISBN 0844713902.
mit Robert E. Litan und Carl J. Schramm: Good Capitalism, Bad Capitalism, and the Economics of Growth and Prosperity. Yale University Press, New Haven 2007, ISBN 0300109415.
↑William J. Baumol und Wallace E. Oates: The Use of Standards and Prices for Protection of the Environment. In: The Swedish Journal of Economics. Band73, Nr.1, März 1971, S.42–54, doi:10.2307/3439132 (Online [PDF]).
↑Ian Sheldon: William J. Baumol. In: Timothy C. Haab und John C. Whitehead (Hrsg.): Environmental and Natural Resource Economics: An Encyclopedia. 28. März 2014.
