Haugen studierte Deutsch, Kunstgeschichte und Literaturwissenschaft an der Universität Oslo. Er debütierte im Jahre 1973 mit dem Kinderbuch Nicht wie letztes Jahr (Ikke som i fjor) und verfasste in der Folgezeit eine Reihe weiterer Werke, die in 24 Sprachen übersetzt wurden. Im Jahr 1990 erhielt Haugen den renommierten Hans-Christian-Andersen-Preis für Die Nachtvögel, 1984 wurde er als erster Kinderbuchautor für den Literaturpreis des Nordischen Rates nominiert.
Haugen übersetzte aus mehreren Sprachen, unter anderem die Narnia-Serie von Clive Staples Lewis.
