Je nach Bauart wird zwischen Spiralautomaten (hier liegen die Produkte in einer Spirale sortiert hintereinander und werden bei Entnahme über die Spirale nach vorne transportiert) und Trommelautomaten unterschieden (hier sind die Produkte in Ebenen angeordnet, dadurch ist der Operator relativ frei in der Wahl der Produkte).[4] Die Automaten funktionieren in der Regel über einen Münzeinwurf; durch ein Display wird die gewünschte Ware angewählt. Moderne Automaten haben eine Geldrückgabe- sowie eine Wechselgeldfunktion[5] oder bieten bargeldloses Zahlen via Kreditkarte oder SMS bzw. Smartphone an.