In Sanlitun befand sich eine Bar- und Kneipenstraße, die trotz mehrerer Androhungen der Schließung bei jungen Leuten und ausländischen Touristen sehr beliebt war.
Das ehemalige Barviertel rund um die Straße Nan Jie ("Südstraße") in Sanlitun wurde 2005 abgerissen, um einer neuen Shopping-Mall, dem Sanlitun Village und anderen Hochhausprojekten Platz zu machen. Trotzdem bleibt die Gegend auch weiterhin ein Zentrum des Nacht- und Vergnügungslebens von Peking.
Die Gegend von Sanlitun war für den Handel mit Drogen berüchtigt. Später wurden Kameras installiert um den illegalen Drogenhandel und Prostitution zu unterbinden.
Vor 1949 befand sich das Diplomatenviertel in der Innenstadt von Peking. Nach der Gründung der Volksrepublik China wollte die Regierung dieses außerhalb der Innenstadt haben. Der Ort Sanlitun wurde gewählt. Der Name bedeutet, dass der Ort 3 Li (san li, 三里) vom Dongzhimen-Tor entfernt ist – tun (屯) bedeutet Weiler, kleines Dorf.
