Im Fokus seiner Feldforschung standen ethnografisch beschreibende Untersuchungen der ärmsten Bevölkerungsschichten, insbesondere in Mexiko, außerdem führte er Studien in Puerto Rico, Kuba und Indien durch. Aufgrund der Theorien von Lewis wurde in Mexiko das Oportunidades-Programm ins Leben gerufen.
1968 wurde Lewis von der kubanischen Regierung eingeladen, eine Studie zu den gesellschaftlichen Veränderungen durch die Revolution in der Bevölkerung durchzuführen, deren Arbeitsweise an sein viel beachtetes Werk Die Kinder von Sánchez angelehnt sein sollte. Das von Lewis angeführte Forschungsteam arbeitete 1969 und 1970, bis die kubanische Regierung das Projekt im Juni 1970 mit dem Vorwurf, Lewis sei ein Agent der CIA, zum Abbruch zwang, einen wichtigen Teil der gesammelten Daten konfiszierte und einen kubanischen Mitarbeiter der Studie inhaftierte.[1] Lewis starb wenige Monate später, ohne dass er die vorliegenden Ergebnisse noch hätte wissenschaftlich verwerten können. Erst mehrere Jahre nach seinem Tod erschienen die aus der Arbeit in Kuba entstandenen Berichte Four Men, Four Women und Neighbors.
Five Families; Mexican Case Studies in the Culture of Poverty, 1959.
Tepoztlán, Village in Mexico, 1960.
Pedro Martinez: Selbstporträt eines Mexikaners, Düsseldorf; Wien: Econ-Verl., 1965
The Children of Sánchez, Autobiography of a Mexican Family , 1961, dt. Die Kinder von Sánchez: Selbstporträt einer mexikanischen Familie, 4. Auflage, Göttingen : Lamuv-Verl., 1989
La Vida; A Puerto Rican Family in the Culture of Poverty. San Juan und New York, 1966, dt. La Vida: eine puerto-ricanische Familie in der Kultur der Armut: San Juan & New York, Düsseldorf [u. a.]: Econ-Verl., 1971
A Death in the Sánchez Family, 1969, dt. Ein Tod in der Familie Sánchez, Göttingen: Lamuv-Verl., 1986, ISBN 978-3-88977-048-6
mit Ruth M. Lewis und Susan M. Rigdon: Four Men: Living the Revolution: An Oral History of Contemporary Cuba, Urbana, Ill.: Univ. of Illinois Pr., 1977, ISBN 978-0-25200-628-9
mit Ruth M. Lewis und Susan M. Rigdon: Four Women: Living the Revolution: An Oral History of Contemporary Cuba, Urbana, Ill.: Univ. of Illinois Pr., 1977, ISBN 978-0-25200-805-4
mit Ruth M. Lewis und Susan M. Rigdon: Neighbors: Living the Revolution: An Oral History of Contemporary Cuba, Urbana, Ill.: Univ. of Illinois Pr., 1978, ISBN 978-0-25200-641-8
Sekundärliteratur
Susan M. Rigdon, The culture facade: art, science, and politics in the work of Oscar Lewis, Urbana, Ill. [u. a.] : Univ. of Illinois Pr., 1988
