Es fanden fünf Vorläufe statt. Die 16 schnellsten Schwimmer aller Vorläufe qualifizierten sich für die zwei Halbfinals, die am gleichen Tag ausgetragen wurden. Auch hier qualifizierten sich die Finalteilnehmer über die acht schnellsten Zeiten beider Halbfinals.
Abkürzungen: WR = Weltrekord, OR = olympischer Rekord, NR = nationaler Rekord, PB = persönliche Bestleistung, JWB = Jahresweltbestzeit
Mit seinem Sieg ist le Clos der erste südafrikanische Medaillengewinner und Olympiasieger in dieser Disziplin. Le Clos verbesserte in diesem Wettbewerb dazu den südafrikanischen Rekord gleich zwei Mal.
Michael Phelps schrammte um 5/100 Sekunden an seinem ersten olympischen Triple vorbei. Das holte er jedoch vier Tage später über 200 Meter Schmetterling nach.
Mit dieser Medaille, seiner insgesamt 18., zog Phelps mit der sowjetischen Turnerin Larissa Latynina in der Anzahl der gewonnenen Medaillen gleich.
